La cerveza, d�diva de Osiris al hombre

Mujer del Antiguo Egipto fabricando cerveza

La invenci�n de la cerveza fue atribuida a Osiris, el dios de los muertos y de la agricultura en Egipto. Esta asociaci�n no es casual. La muerte y la vida est�n estrechamente vinculadas en la mitolog�a egipcia, relacionada con Osiris y la renovaci�n del ciclo agrario ante la llegada de la inundaci�n del Nilo.

En cambio, otras tradiciones sostienen que fue la diosa Hathor quien elabor� "con sus propias manos" la cerveza, y con "lo que ella escuch� era realizada", probablemente cebada o trigo.

En el Antiguo Egipto la cerveza, hnkt, form� una parte importante de la dieta diaria de los egipcios. Las inscripciones m�s antiguas revelan que tanto �sta como el pan constituyeron el "alimento" por excelencia de esta poblaci�n. Inclusive, la palabra egipcia para expresar alimento, s3b, incluye los determinativos (signos que determinan la esencia o condici�n de una cosa o persona) de pan y cerveza.

Asimismo, la cerveza fue una de las principales ofrendas, junto al pan, colocadas en las tumbas de los egipcios, para la vida despu�s de la muerte. En las inscripciones funerarias, luego de la invocaci�n de una f�rmula de saludos u ofrendas, a menudo se agregaba la expresi�n "pan y cerveza", con el significado de "alimento" o "vida". Tambi�n, esta bebida fue una ofrenda importante entregada a los dioses, y colocada en tumbas de particulares y altos funcionarios.

Las pinturas halladas en las tumbas egipcias (como en la Mastaba de Ty, en Saqqara) revelan que esta bebida fue elaborada en las viviendas de particulares o por especialistas o cerveceros,

Elaboraci�n de la cerveza (Mastaba de Ty, Saqqara, Reino Antiguo)

cuando estaba destinada a los funcionarios del estado, constituyendo parte de sus raciones diarias.

El proceso egipcio de la elaboraci�n de la cerveza comenzaba con la preparaci�n de tortas parcialmente cocidas de pan de cebada, que eran colocadas sobre una placa o tamiz, puesto en la boca de un cubo o tinaja grande. Luego, se derramaba sobre ellas gran cantidad de agua, hasta que la masa se disolv�a y drenaba lentamente en el cubo. La mezcla resultante se dejaba reposar en un lugar c�lido, hasta que fermentaba. El l�quido resultante era colocado en �nforas, que eran selladas para su posterior almacenamiento y transporte.

Algunos historiadores (como Herodoto y Diodoro) consideraron que la cerveza fue elaborada a base de cebada; mientras que otros (como Plinio) sugirieron que fue realizada con "grano", refiri�ndose al trigo. En 1990, especialistas de la Universidad de Cambridge llegaron a la conclusi�n que los egipcios elaboraron cerveza con uno u otro de estos cereales: cebada o trigo. A menudo, una variedad de frutas y condimentos como d�tiles, higos, miel y especies, fueron agregados a la cerveza para acelerar el proceso de la fermentaci�n.

Una cerveza especial fue realizada en ocasiones excepcionales, como festivales locales y nacionales, celebrados en honor a Hathor (la diosa vaca), Sejmet (la diosa le�n) y Bastet (la diosa gato).

Cuenta la historia que un emperador romano se dirigi� al templo de Isis en la isla de Fil� (al sur de Egipto), con el fin de cantarle a la diosa Hathor, la protectora de la m�sica y la danza, la siguiente canci�n: "�Oh, Se�ora del pan, que hizo cerveza y la prepar� con sus propias manos, ya que es la Se�ora de ebrios, rica en fiestas, y la Se�ora de la m�sica, a quien le gusta la danza!".

* Im�genes de Jaume Viv�

Por GRACIELA N. GESTOSO SINGER
Doctora en Historia, especialidad Egiptolog�a (Universidad de Buenos Aires), Miembro de la UNESCO, UNICEF y Amnist�a Internacional en Medio Oriente